Praticamente não há quem nunca tenha ouvido falar do físico e matemático inglês Sir Isaac Newton (1642 – 1727) e sua experiência com a decomposição da luz branca através de prismas (provavelmente influenciado pelos trabalhos de Grimaldi dos espectros coloridos).

Ao fazer a luz branca passar por um prisma de vidro, esta era espalhada formando em um anteparo as cores do arco-íris. Isso acontece porque cada cor tem um ângulo de refração (mudança de trajetória ao passar de um meio material para outro) diferente.

Uma das questões que estava em aberto na época de Newton era se essas cores seriam criadas pelo vidro (como se a luz desintegrasse o material e arrastasse algum tipo de poeira) ou estariam elas presentes na própria luz e foram apenas separadas pelo vidro. Para por fim a este questionamento, Newton fez as cores do arco-íris formadas pelo prisma passarem por outro prisma invertido em relação ao primeiro, de modo que, a luz branca original era recriada. Com isto, Newton consegui demonstrar que a luz branca era a composição de todos os espectros que constituem as cores do arco-íris.

Newton observou também que quando somente uma cor passa pelo prisma, não havia mais a decomposição cromática, mas que o feixe de luz apenas se estreitava ou se alargava dependendo da incidência inicial embora permanecesse com a mesma cor. Ficando assim, demonstrado a inexistência de cores fundamentais no espectro de radiação.

Em outra experiência, Newton reafirma sua observação do fato de a luz branca ser formada pela combinação das demais cores. Experiência esta conhecida hoje como o disco de Newton. Sobre o qual eu dediquei um breve post (veja aqui).

Além de tudo isso, Newton mediu a largura das manchas luminosas produzidas por luzes de diferentes partes do espectro. Ele observou que as faixas de cores avermelhadas eram as maiores, enquanto que as de cores azuladas eram as menores. A experiência da decomposição da luz dará origem à um novo ramo do conhecimento, a espectroscopia. A espectroscopia é a caracterização das substâncias através do estudo das cores que elas emitem ou absorvem.

.Leituras:

• Isaac Newton e sua maçã
• A História da luz